朱由诚回到西镇抚司，把玩着徐光启送给他的信物——一块木牌。徐光启的老家在松江府华亭县，种土豆和红薯的地自然也在那里。他说凭着这块木牌，便可以把家里的土豆和红薯全部拿走。不过，该派谁去呢？

朱由诚首先想到的是护卫队长魏良卿，不过他已经被派到江西布政使司去找大科学家宋应星。第二个人选是自己，但他肩负大明行政学院和大明军事学院这两大学院的司业一职，不宜长期离开北京，不能亲自去取。至于手下的千户们，虽然令人放心，但个个身负要职，负责管理、训练士兵，也不能走。唉，真是人到用时方恨少啊。

正感慨着，他听见有敲门声。敲门的声音很轻，来人似乎有点犹豫。他放下木牌，让来人进门。

进门的人长得不是一般的丑，脸上永远挂着谄媚的笑容，朱由诚认得，正是那位颇有艳｜福的求球。

“大人，我……我想退出锦衣卫。”

“哦，胆怯了吗？我记得，你每次面对奔马时，都能保持镇定，没有逃跑，应该是个胆子很大的人吧，怎么突然想走了？还有你的儿子现在应该有五岁了吧，你退出锦衣卫，他会怎么想呢？”

“大人，相处这么多年，你也知道我求球不是个胆小的人，否则当初也不会跪在大人门口一天一夜，请求加入锦衣卫了。但是，训练这么多年，我的武艺一直上不去，每次和别人比试，总是输。本来我想，添个蛤蟆添两力。虽然我的武艺不如别人，但在战场上总能帮上大人一点忙。可是，最近一段时间，锦衣卫训练的内容是士兵如何相互配合，进行战斗。我悲哀地发现，我的技艺不如敌人。被敌人杀死事小，但我这个角落的失败，恐怕会引起整个队伍的溃败。所以，我思来想去，决定退出锦衣卫。”

求球长得猥琐，但这时的眼神却真诚而又坚定。朱由诚看了半天，终于相信他的话出于肺腑。

“退出锦衣卫是可以的，不过京西皇庄不养闲人，你在皇庄的住房得清退。还有，没有收入，你养得起家小吗？”

求球脸上流露出犹豫的神情，迟疑着说道：“我有手，哪里找不到事做。只是老婆、孩子可怜，要陪我过到处流浪的生活了。”

说着，他用手捶着自己的脑袋，痛苦地说道：“我真恨自己。为什么就是学不好武术呢？”

大概是想到离开皇庄后凄凉的场景，求球流下了眼泪。号啕大哭起来。

朱由诚站起身，来回踱了几步，心中倒有几分佩服和同情他。求球原本是个混混，厚颜无耻，自私自利，经过几年的学习。再加上生了孩子，有了责任感，逐渐走上正道。现在他更是有了大局观念，为了不拖锦衣卫的后腿，宁可失去工作。重新过颠沛流离的生活。

不过，究竟应该怎样安置求球呢，朱由诚心里一下子拿不定主意。

忽然，他想到求球原来是个小混混，早就学会了见人说人话，见鬼说鬼话，最适合谈生意、做卧底，锦衣卫还真缺这么个人才。

想到这里，朱由诚问道：“你怕不怕死？”

求球擦了一把眼泪，道：“我不怕死，怕死还敢站在奔马的前面不动不摇吗？”

“不怕死就好。锦衣卫里有上战场打仗的兵；也有穿墙过户，查访民情的兵；更有潜伏敌营，与敌周旋，窃取情报的兵。如果你真的不怕死，只是因为技不如人而萌生退意，那么我劝你不要退出锦衣卫，考虑一下加入其他的部门。不过，本官警告你，别的部门的危险系数比上战场还要大，你不妨仔细思量，看看要不要加入。”

求球毫不犹豫地说道：“朱大人，我愿意！”

“一入秘密部门，终生不得退出。你可能会被别人唾骂；可能会被亲人的误解；可能会看到兄弟手足牺牲在眼前；更可能受到敌人的严刑拷打……但无论如何，你不能叛变，更不能向敌人招供，这一切，你都做得到吗？”

求球闭目沉思片刻，睁开眼睛，坚定地说道：“求球做得到。”

“好，从今天可始，你加入锦衣卫情报百户吧。不过，到目前为止，这个百户里只有你一个人，归我直接领导。”

说完，朱由诚伸手到求球的脖子上，解下一块刻有他的名字的铜牌，放在一个带锁的抽屉里。

求球大急，说道：“朱大人不是让我别退出锦衣卫的吗？怎么把我的姓名牌拿走了？”

“你准备戴着这个名牌告诉敌人，喂，我是锦衣卫派来的细作，你们快点把秘密全部告诉我吧。”

求球恍然大悟，尴尬地笑了。

朱由诚拿起桌上的木牌，递给求球，道：“现在，我交给你第一个任务。你拿着这块木牌，去松江府华亭县，找到徐光启徐大人的老宅，把他家里的土豆和红薯全部装箱带回京西皇庄。呃，可能他家里称呼不一样，叫土豆为薯仔，而称红薯为蕃薯。不管他们怎么叫，反正那些东西是了不起的宝贝，你一定要全部带回来。”

接着他们商量起路线来。求球原本是跑江湖的，熟悉路径，提出走京杭大运河。由松江府走陆路到无锡，再从无锡乘坐船到通州，再转陆路到京西皇庄。这样不仅快，而且安全，毕竟京杭大运河是漕运通道，有官兵把守，不会遇到土匪山贼。

朱由诚欣然同意，让他去王承恩那里支一百银圆，立即出发。

时间匆匆，朱由诚屈指算算，求球应当在这几天回来。

这