大臣们真的就那么穷吗？那倒未必！穷的是张书文这一类的寒门子弟，他们大都是举家，甚至是举族供出来的，一朝金榜题名也只能从小官做起，俸禄没有多少，还要租房吃饭走人情，日子过得十分拮据。

可朝堂上还有另外一种官员，他们出身地方或京城的豪门世家，家资丰厚，别说十万两银子，就是二十万两银子他们也拿的出来。

问题是他们能拿出来吗？圣上已经为国库空虚急得想咬人了，他们再大手笔地几万十几万地往外捐，这不是招圣上的眼惹他不痛快吗？

哦，朕作为一国之君成天为银子发愁，而你们当臣子的一个个日子过得这么滋润、朕可不记得发你们这么多的俸禄，贪污的吧？受贿的吧？截留了朕国库的银子吧？查，给朕仔细查！居然比朕还有钱，这还了得？

如此一来，他们能有什么好下场？哪怕家里的银子堆成山他们也不敢冒险啊！

今年的气候有些反常，明明都已经进入春天了，天气还十分寒冷，大前天还落了一场雪，下了一天一夜，地上雪的厚度也不比隆冬时差。

阿九已经听到不少同僚在议论现在炭的价格贵，还难买。阿九倒是不担心，因为他畏寒，桃花向来就喜欢在家里囤上多出一倍的银霜炭，每日都把他的小手炉烧得暖暖的。

阿九让桃花把炭分出一些，给大将军夫人宁氏送了两篓子，够她用十天左右的样子。阿九也知道即使别人买不到炭，大将军府是无论如何都能买到炭的，宁氏不缺他这两篓子银霜炭。但阿九总觉得你有那是你的，我送那是我的心意。

果然宁氏收到炭十分高兴，当下就吩咐把炭盆里全都换上阿九送的炭，还说到底是阿九送来的炭，比府里的要好上一些，还隐约散发着橘子的清香味。

这一日，阿九一进户部听到几个杂役聊天，说城西不少人家的房子被雪压塌了，谁谁谁被砸成了重伤，哪家又全家七口挤在灶间，谁家连取暖的柴禾都没有，只好把初出生的孩子搁胸口捂着——

阿九若有所思，喊来杂役马三询问，“听说今春百姓的日子不大好过是吗？”

马三跟着阿九出去办过几回差，知道这位大人不是个爱听奉承话的，便老实答道：“回大人，今年倒春寒，现在都已经到了三月末了还冷成这样，春耕是耽误定了。”

顿了一下他又道：“往年的这个时候都已经开始春耕了，满山野的野菜也长起来了，百姓家里即便没有充足的粮食搭些野菜也是能混个肚圆的。可现在天这般冷，家里余粮不足的可就难过了。许多人家也没准备这么多的柴，取不了暖，老人孩子病了的也不少。若是天儿就此暖起来还好，若是再冷下去外头可就要冻死人喽。”马三一脸唏嘘。

阿九听了若有所思，沉吟了一下望向马三，方问道：“你家呢？你家情况如何？”

马三受宠若惊，激动地回道：“小的多谢大人关心，托大人的福，小的家里还过得去。”这倒是实话，今年他家虽然比较倒霉，他娘病了一场，他爹上山砍柴又摔了腿，但他前前后后从阿九这里得过二三十两的赏银，家里才不至于揭不开锅。所以马三对阿九特别感激。

阿九点点头，打量马三几眼，这才道：“马三，你以后就跟着我吧。”阿九瞧了很久，户部所有的杂役中，这个马三最有眼色，机灵勤快会说话，做事能力也有。但阿九最看重他的却是此人心正，不是那等奸邪狡猾之人。

他把他收在身边帮着跑个腿递个话，出公差赶个车什么的，应该能胜任。

“愿意，小的愿意。”马三狂喜，跪在地上就磕头，“小的谢大人栽培，谢大人栽培！大人放心，以后火里水里，小的在所不辞。”

马三哽咽着声音，简直不知道怎么形容自己的心情，他虽然每天在顾大人的号房外面转悠，但无论如何也想不到会有这等好事落到自己头上。要知道成为大人的专属杂役不仅工钱涨了，地位也提高很多，更重要的是能学到不少东西。马三虽只是个小小杂役，但他却不想一辈子只做个杂役。

阿九摆摆手，“起来吧，去领个号牌做个登记，一会随我出去一趟。”

“是，大人，小的遵命。”马山抹着眼角的泪爬了起来，从今天起他马三就是顾大人的专属杂役了，虽然大人现在只是个六品的主事，但马三相信他家大人绝不会久居人下，大人会很快升官的。也不知他哪里来的这般自信？

阿九带着马三去了城西，巷子太窄，马车进不来，他们只好弃了马车步行走进来。地上正在化雪，到处都是水和泥，被人踩过之后就更加泥泞难走了。

“大人，要不小的背着您走？”马三窥了一眼他家大人脚上干净的锦靴，建议道。

“不用，走吧。”阿九拒绝，抬脚就往泥泞里走，丝毫不在意锦靴上沾满了赃物。

笑话！他不过是来城西瞧瞧平民百姓的生活状况，被人背着走像什么样子？他还不如不出来呢。

“是，大人。”马三对阿九的意图能猜出一二，他心中对阿九的尊敬就更甚了。

城西这一片民居与之前走过的繁华之地完全是两个世界，房屋低矮破旧，巷口狭窄，有的连两个人并排都走不下。

阿九慢慢地转悠着，被大雪压塌的房屋并不多，只有两三家，马三解释道：“是他们的房子年久失修，实在太破旧了。这是城里，房子再破也比乡