宋然感觉到脖颈处有些发酸，被晒得火辣辣的，但他不敢抬头，仍旧是写，写，写。好歹第一篇文章作完，实在熬不住，他搁下笔，在常福塞给自己的包袱里翻了一翻，拿出一包点心来，囫囵吃了，又喝了两口水，用手盖着眼睛，仰起头来，转了几圈脖子，方觉好受些。

午后，太阳如同火球散发出万丈光芒，炙烤着大地。寻常人家都闭门歇晌了，可一众考子还得奋笔疾书，即使有棚遮阳，也是难挡热气。

宋然头上的汗一滴一滴往下掉，后背衣衫尽湿，捂着十分不舒服。更糟糕的那日那种晕眩的感觉又来了，脑子迟滞，好似一团浆泥，那抓笔的手微微打颤，写一个字仿如有千斤之重。他左手撑住额头，在眉心处狠命掐了几下，又晃了晃头，迫使自己清醒。

第二篇文已过半，他心中竭力保持着最后一丝清明，缓缓地写着，只是手越来越抖，速度越来越慢，眼前一片白晃晃的，所及之处净是刺目至极。

他强自挣扎着，可是眼前发黑，浑身无力，一阵阵的恶心从腹腔涌起。

“人不立，国……”一个“将”字尚未写下，“扑通”一声，宋然再也撑不住，头一歪，身子猝然软倒，那手一拖，在纸上带出一道长长的黑墨，还碰翻了考桌上的笔纸，哗啦一阵乱响。

他彻底失去了意识。

周边的考生俱是一惊，纷纷望过来，有几个眼尖的，看见掉在地上的考卷，不由得低声说起来——

“可惜了，还未作完呢。”

“这是哪府的？”

“哎，日头晒的！遭罪！”

……

“肃静——”督学大人发声了。

众人忙又恢复安静，大多不再关切。毕竟次次都有人中暑离场的，也算不得新鲜，还是自己前途要紧。只有覃升脸带焦急，伸长了脖子往这边瞧，可又无法可想。

很快便有两人过来，其中一个收走了纸张，呈上去，简大人接了，又低低地吩咐几句。另一人大手一揽，便将宋然拦腰揽起，半抱半拖，送出了考场。

“虽糊了名，不过鄙人认得，这还是吕大人的胞弟呢！”简大人站在学政身旁，低低说了一句，看看考卷，摇了摇头。

“唔，词句倒是难得的，只是未完卷，下次再考罢！”学政官拿着考卷，好一手工整秀丽的字，惋惜片刻，也就随手搁下了。

阵阵凉风，这是要下雨了么？我卷子还没交呢！这是哪里？……

宋然悠悠醒转，费力睁开双眼，无神细看，便要爬起来。

“三爷！您醒了？”是常福又惊又喜的声音，然后他快步过来。

常福也可以进来么？怎么都没人？

宋然怔怔的，常福托着一盅水，递到他嘴边，他木木地也接了，但依然弄不清这是怎么回事。

“我记得我还未写完……”他嗫嚅着。

“三爷，您中暑了，中途就被送出来了。”常福的话里都带了哭音。

“哦……现在什么时辰了？”他只是听着，还没意识到这代表了什么。

常福抹了一下双眼，说：“这不快天黑就吗？三爷，您怎么了？”

宋然这才环顾四周，自己却是身在一间小小的屋舍中，屋外分明已是日暮，凉风柔柔。

“这是他们休息的地方，差大哥把你送来这儿，然后叫我进来伺候的。”常福小心翼翼看看宋然的神色，又说：“这时候……怕是考完了。三爷，咱们……”

宋然扶着常福的手，勉强站起来，又是一阵恶心，他蓦然醒起——院试！文章还未作完！自己是晕倒了！

这时，门外传来脚步声，一个青年考子快步进来，张口就喊：“宋然兄！你，无大碍吧？”

“覃兄……”宋然摇摇晃晃地走向他。

覃升忙上来，一把执住他的手，要扶他坐下，宋然却是要往外走。

“已经，考完了，他们都，都散了……”覃升说。

宋然立住，问他：“那，明天，考第二场……”

覃升只拉着他的手，不敢看他的眼睛，说：“之前督学大人已经宣布，这次不同以往，只考一场……你还未到时就说了的。”

宋然只觉得浑身一颤，有点儿不敢相信，那么，自己的院试之路就这样结束了？

“不过，待学政大人年末到各府岁考时，一般会加一场补录的，你别急。”覃升又急忙说。

宋然垂了头，又问：“外边，人都走了？”

“嗯，走得七七八八了。”

宋然轻轻地抽出自己的手，朝覃升一揖，说：“覃兄，多谢你关切。今次，你定能取到的，留下等放榜吧。我，我要先行返回了。”说着，不再看他，慢慢地往外走。

常福慌忙朝覃升一躬身，拎着东西也跟着出去了。

覃升看着主仆二人的背影，叹了一口气。

马车行走在大路上，一边青山逶迤，流水潺潺，错落的山花烂漫多姿，风景动人。

但车中的气氛却异常沉闷：宋然半躺着，合眼不语，仿佛了无生趣。长福也是靠着车壁，眼珠定定的，只是发呆。只有前边吕贵赶车，偶尔穿来一两声吆喝和挥动马鞭的声音。

昨晚宋然就与陈氏作辞了，说好今日一大早就回程，陈氏虽百般挽留，无奈宋然执意要走。

不说还要面对吕宋成，单是昨儿回到去，与陈氏说起自己中暑中途离场的事，宋然就已经十分难受，羞愧、懊恼、无奈……各种心绪交织，他从来没有这么沮丧过，连晚饭也