香菱、湘云二人正在看那对联，甚为赞赏，见钗黛等进来，忙回身相见。黛玉笑道：“今儿一早起，没见着云丫头，原来和她的诗弟子到这里说体己话来了。”宝钗笑道：“你们说了一晚上的话，还没说够么？必定又有了新诗啦。”湘云道：“我一早就到老太太上头，你们还没起呢，我也替你们原谅，好容易三个人凑到一块儿，还不是连底冻么。”一面说着一面笑。
猛一回眼，看见了宝玉，自悔失言，脸上红的象有八九分酒意。凤姐冷眼看出来，扑一声笑道：“我们常说捧着老太太象取经的唐三藏，只短个孙大圣，如今可凑全了。”众人乍听不知她说些什么，细想一想，又瞧见湘云那个样儿，都不禁大笑，笑得湘云更不好意思。
黛玉正倚着栏干，看水中游鱼。回过头来，笑道：“你们都不是好人。”一时贾母、贾夫人来了，方把笑声止住。贾母扶着鸳鸯进来，含笑道：“人老了，什么事也不中用。你们走几步就到了，我们坐轿子的，倒绕了一个大圈。”宝玉道：“我们也刚到一会儿。”
大家让贾母、贾夫人靠窗坐下，贾母道：“你们说什么呢？笑得这么热闹？我一来就收了。”大家都不好说得，凤姐只可笑道：“我们说笑话呢。”贾母道：“凤丫头的笑话必定好听，你再说一个有趣的，让我和姑太太也笑笑。”
凤姐只可现编了一个，说道：“玉皇大帝有一天大宴众位神仙，孙行者吃果吃多了，放了一个臭屁，大家挤对了一番，到底是谁放的呢？孙行者只装没事人似的，却被吕洞宾听出来是他放的，又不便明说，便说道：‘诸位要查出那个放屁的也容易，只看脸红的便是。’猴子到底机灵，连忙躲在人背后，大家一看，只有关老爷脸最红，那屁定是关老爷放的，连猴子也跟着人说。关老爷哼了一声，说道：‘谁放屁谁知道。’”众人听了，又是哄堂大笑。
宝钗怕湘云脸上挂不住，便拉话向贾母道：“老太太小的时候，家里有个枕霞阁，比这里如何？”贾母道：“哪有这么大呢？也没有这样的真山真水。”宝玉笑道：“这也是人工造成的，因为顺着地势，布置得法，到象是真的一样。”凤姐道：“盖园子头一件得有水，京城里只有玉泉山下来的一条水，三山三海都用的是他，不许寻常人家引水。有一处王府花园引了活水，不被人参了呢。象这里凿成一个大湖，真不容易。”
尤二姐道：“怎么咱们大观园也引的是活水呢？”凤姐道：“那是省亲那年，奏明奉准的，还靠着娘娘的圣眷，平常府第哪办得到。”贾夫人道：“造这么大的园子，也很得一番心力，还得有福气。我在扬州听说一家大盐商，替老太太做六十整寿，要想修盖一座好园子。手下管事们拼命拦阻，始终没有盖成。只把家里小园子略为修理，还招了许多闲话。哪有咱们老太太这样福气呢？”
宝玉道：“这倒是我们世外闲人舒服了，若在尘世上不要说那帮盐商，就是皇上家要动点土木，也有那些假充忠臣的，你一折子我一折子，抗言力谏。他只顾自己沽名，倒叫皇上家担了不是。其实只要纪纲立得住，盖个园子有什么关系。”
说着黛玉走过来，回道：“那几个会唱的都在亭子上等着呢，老太太爱听什么，随意点一、两出，叫他们唱去。”贾母点了“扫花三醉”，传了下去。只听得那边亭子上一片笛声、弦声，引着歌声，从水面慢慢度来，分外清脆入耳。贾母笑道：“这比从前听梨香院女孩子们打十番，还有趣呢。”宝钗道：“听曲原要在远处听，我们往常在大观园，远远的听见梨香院的歌声，比他们上场彩扮更有意味。”湘云道：“可不是么，林妹妹那回听他们唱的牡丹亭，把魂灵都唱了进去。我叫她几声，始终也没听见。”丫鬟们回道：“饭菜齐了。”
凤姐、黛玉忙着安放杯箸。上面一桌，是贾母、贾夫人、湘云、迎春；东边一桌，才是香菱、凤姐、宝钗、黛玉、鸳鸯；另替宝玉设一小圆几，专置水果。贾母吩咐道：“你们只管坐着吃，不要上来拘礼，我才喜欢。”凤黛二人答应了，鸳鸯仍不断上来照料。
贾母问湘云道：“你们在家里，也还逛逛园子么？”湘云道：“新近也逛过几次，没有老太太领着头，大家都不象从前那么高兴。”贾夫人道：“那大观园我还没逛过，到底布置得如何？”贾母道：“当日是胡老名公布置的，自然不错。若说局势，还不如这园子大呢。”迎春道：“紫菱洲谁住着呢？别荒废了才好。”湘云道：“那里至今还空着，也小修过一次，比二姐姐住着的时候究竟冷落多了。”
席间正陆续上菜，鸳鸯见那笋脯茄鲞是贾母爱吃的，便挪在面前。贾母道：“别挪了，我也吃不了多少。”贾夫人在席上问起湘云家事，听她说的那样孤苦伶仃，也着实叹惜一番。那边席上，香菱、凤姐各自和宝钗谈些家务，黛玉插不上嘴。往宝玉座上一看，却是空的。
原来晴雯、紫鹃、麝月、金钏儿、芳藕诸人另在水阁旁三间小敞厅上摆